1- Une gestion des carrières qui s’est affinée au fil du temps

Les matériaux extraits en PACA sont notamment :

• du calcaire sur le massif de la Nerthe dans les Bouches-du-Rhône pour la fabrication de la chaux,
• du sable siliceux dans le Vaucluse pour alimenter les fabriques de verre,
• du porphyre (roche d’origine volcanique) dans le Var pour la réalisation des couches de roulement des chaussées,
• desmarnes et du calcaire dans les Alpes Maritimes pour la fabrication de ciment,
• des argiles dans la région de Salernes dans le Var,
• de l’ocre dans le Vaucluse pour des usages artisanaux,
• du calcaire et des alluvions dans tous les départements pour la construction des bâtiments et ouvrages publics.

Avant 1970, les matériaux étaient traditionnellement et presque exclusivement extraits dans les cours d’eau pour tous les usages. Aujourd’hui, pour protéger l’écologie des cours d’eau, ces extractions dans les lits des rivières sont interdites, sauf pour en assurer l’entretien. Désormais, les matériaux sont extraits de la roche massive et des terrasses alluviales.

La production de matériaux est très élevée dans les Bouches-du-Rhône avec d’importants besoins industriels et urbains, forte dans le Var, liée à la pression démographique sur le littoral, moyenne dans le Vaucluse et les Alpes Maritimes et faible dans l’arrière-pays. Malgré la réduction du nombre de sites d’extraction, la production totale autorisée est restée stable autour de 55 millions de tonnes. Par contre, la production réalisée a diminué de plus de 10% de 2007 à 2011 (31 millions de tonnes en 2011), surtout concernant les matériaux pour l’industrie et les granulats alluvionnaires.

Panorama complet des carrières en région PACA (site internet DREAL PACA)

Malgré des progrès constants en matière de choix de site, de méthodes d’exploitation, de limitation des nuisances, de réaménagement paysager, l’activité de carrière reste souvent mal ressentie par le voisinage et le public. Pourtant, l’éloignement des exploitations de carrière des centres de consommation induit des nuisances équivalentes voire plus dommageables en matière d’environnement (surconsommation d’énergie et de matériaux liés au transport et à l’entretien des routes, augmentation des trafics). Ces aspects contradictoires nécessitent la recherche d’un juste équilibre entre l’ensemble des contraintes qui sont abordées, traitées et débattues lors de l’élaboration des schémas départementaux des carrières.

1.1 Les granulats :

Les granulats servent à la fabrication du béton et de ses dérivés, à la construction de bâtiments et à la réalisation ou l’entretien des routes. La production de granulats est réalisée par 131 sites d’extractions en activité dans la région, dont 111 exploitations de carrière et 22 autorisations de dragage. Celle-ci se stabilise depuis quelques années autour de 24 millions de tonnes. Les productions sont concentrées près des lieux de consommation car le transport de matériaux génère de gros impacts économiques et environnementaux.

Les granulats sont extraits pour 2/3 de la roche calcaire massive essentiellement par tirs de mine et utilisés essentiellement pour le revêtement des couches supérieures des chaussées d’autoroutes. Le tiers restant, constitué par les alluvions et les produits de dragage, est extrait généralement à la pelle d’alluvions ou de produits de dragage pour la production de bétons hautes performances et de matériaux pour les routes (couches de roulement).

1.2 Les minéraux destinés à un usage industriel :

Certains minéraux connaissent des applications industrielles et donnent à notre région une place importante pour la fabrication de chaux, la préparation de plâtre et de produits dérivés du gypse, la fourniture de charge minérale pour le papier, les peintures ou l’industrie pharmaceutique ainsi que les sables siliceux pour la céramique industrielle et l’industrie verrière. On dénombre 36 exploitations de ce type en région PACA.

1.3 Les pierres ornementales ou produits artisanaux :

Au nombre de 36, les exploitations de pierres de taille sont le plus souvent des carrières de petite superficie employant peu de personnel, qui valorisent un gisement spécifique comme les pierres ornementales (dans les Hautes-Alpes et les Bouches-du-Rhône), les ocres (dans le Vaucluse), des sables spéciaux pour enduits (dans les Alpes Maritimes).
Des installations artisanales de pierres de taille se sont développées dans le Vaucluse. Parmi les pierres les plus connues de la région, on peut citer le calcaire des Baux-de-Provence qui est exploité dans la seule carrière souterraine de Provence-Alpes-Côte d’Azur. Dans le Var, l’argile est exploitée pour la fabrication de céramiques artisanales autour de Salernes.